硅酸铝棉的隔热原理，是依靠大量微小气孔阻断热传导。纤维越细，单位体积内纤维根数越多，形成的静止空气层就越密集，导热系数也就越低。优质产品的纤维直径通常在2~4微米之间，而劣质棉的纤维直径可能超过6微米，甚至达到10微米以上。直径过粗不仅隔热效果差，还容易断裂形成粉尘。更值得注意的是，国际癌症研究机构已将部分可吸入性硅酸铝纤维列为2B类可能致癌物，而直径小于3微米、长度大于5微米的纤维易深入肺部。因此，选购时可用手轻轻揉搓，优质棉手感柔软如羊毛，劣质棉则粗糙扎手。
渣球是硅酸铝棉在熔融喷吹过程中未完全成纤的球状颗粒，主要成分是未纤维化的氧化铝和二氧化硅。渣球含量越高，材料的导热系数越大，因为渣球本身导热能力远高于纤维。国家标准要求渣球含量（粒径大于0.212毫米）不超过15%，而优质产品可控制在8%以下。简单检测方法：取一小把棉放入盛水烧杯中搅拌，渣球会沉底，纤维则漂浮或悬浮。沉淀越多，质量越差。渣球还会在高温下成为热桥，加速炉衬损坏。
等级划分的核心依据是氧化铝含量。普通硅酸铝棉氧化铝约45%，使用温度约1000℃；高纯型氧化铝约47%~49%，使用温度1100℃；高铝型氧化铝约52%~55%，使用温度1200℃；含锆型氧化铝约45%~50%并添加15%~17%氧化锆，使用温度可达1300℃以上。氧化铝和氧化锆含量越高，纤维在高温下析晶和收缩越少。选购时应要求厂家提供化学成分检测报告，并注意氧化铁、氧化钠等杂质含量——杂质会显著降低耐火度。
辨别硅酸铝高温棉的等级与质量，可以记住“三看一搓一泡”：看氧化铝含量、看使用温度、看渣球含量报告；搓手感是否柔软；泡水看沉渣多少。对于普通工业保温，高纯型已足够；对于1300℃以上的高温窑炉，则必须选用含锆型。不要只看价格，劣质棉不仅浪费能源，还可能带来健康与安全风险。
